不久之前，混合印刷還被當成是新穎的技術，並且對標籤印刷來說還不是很普遍的選擇。當時只有少數幾家供應商做為傳統柔印基礎之上的選購方案。
混合印刷機通常是指兼具傳統及數位印刷單元的印刷機，若要成為標籤印刷的標配，還有一些限制及需要克服的難點：
- 早期受限於噴墨頭，印刷速度、功能性及可靠性並不讓人滿意
- 新技術如半旋轉模切及快速更換的柔印單元還在研發及改進中
這些問題得到改善前，混合印刷機的投資效益難以跟獨立的柔印機或數位印刷機抗衡。到了 2021年，由於技術的演進，印刷速度提高、可印刷的材料更多樣化、色域空間變大，並且設備有效運行時間更長，使混合印刷機成為印刷業者評估新印刷機投入時必須納入的選項之一。此外，混合印刷機中的柔印及模切單元已經做到快速切換，也為混合印刷奠定可行的有力支撐，這些技術的革新讓混合印刷成為合理的投資選項。
加拿大多倫多 ASL 印刷廠總經理 Stacy Daly 實際分享他的經歷：「當我們準備上一條新的生產線時，考察了很多不同的技術及平臺，得知混合印刷結合了傳統及數位技術的優點，對我們來說是個合理的選擇。」
實際上按標籤市場發展的趨勢，在很多案例中，混合印刷會比純粹的柔印或數位印刷來得更加合適，接著我們就這個趨勢做進一步探討。
連線完成的解決方案
最新的混合印刷機可以提供包裝業者兼具傳統柔印及數位印刷優勢的連線完成解決方案，這種優勢能為柔印業者創造更多的生意機會。很多人一定會對以下的議題感到好奇：
- 多少印刷量適合混合印刷？
- 與傳統印刷相比，混合印刷的成本如何？
- 什麼是傳統柔印或數位印刷機無法做、只有混合印刷機可以做的？
這些問題很關鍵，但並沒有明確的答案，我們可以從兩方面來探討：
（一）混合印刷機可連線完成（譯者註：包括其他印刷工藝及後加工）以數位噴印的標籤
（二）標籤圖像可以是數位噴印或柔印的，也可以是兩者兼具的
我們先看第一項，連線完成標籤的印製工作並不是新的概念，柔印原本就已經這麼幹了幾十年。連線完成的優點是節約成本及時間，因為印刷品不需要在不同設備間移動，也不需要在每部設備上調試一次，減少人工及損耗。這樣的概念移植到數位印刷單元上，可承繼連線完成的優勢，減少調試時間及浪費。
混合印刷機實例：MPS 柔印機及 Domino 數位印刷單元的結合
一個很好的實際案例是同系列多品種的標籤產品。同系列的產品經常可以共用模切刀等部分工藝，若用傳統的柔印印刷，更換品種時必須換版然後重新調試，操作人員有時花費在調試上的時間反而比實際印刷還多。
這類工作一般認定為短單，其實很適合數位印刷，因為調試及換版時間還有成本都可以降低。但單獨的數位印刷機必須在其他設備上完成模切及其他印刷工藝，也無法享有連線完成的優勢。採用混合印刷機處理這類工作就十分簡便了，操作人員只要調試一次模切其他共用的工藝單元，就可以讓數位噴印單元開始工作，在更換品種時不需要再次調試。
第二項混合印刷的特點，是同時使用傳統柔印及數位噴印可以用在一些特殊需求，甚至是長線印刷。數位印刷的優點是不需要印版也不需要調試就可以開始工作，但缺點是當達到一定印量後，其平均成本就會超過柔印，這個現象就像是固定成本及變動成本的概念。造成有的訂單適合柔印，有的比較適合數位。混合印刷機則打破這個概念，業者可以按實際情況進行選擇。
採用混合印刷機印製的金屬色酒標
專色及固定內容
針對同系列多品種的情況進一步闡述，假設所有品種裡都有一個共同大面積的專色，我們已知數位印刷的油墨成本高於柔印，雖然數位印刷可減少更換品種時調試的時間及成本，但若我們把這個專色改為柔印，從頭到尾也只需要一塊版，但可以大幅減少數位印刷油墨的用量，相當於是在略微增加固定成本的情況下大幅降低變動成本。
相同邏輯也可用於具可變內容的長線工作，可以用柔印完成固定的內容，再用數位印刷進行可變內容的印製。可變內容也只能用數位印刷完成，但針對長線產品來看，這種混合印刷的解決方案一定比完全用數位印刷完成的情況成本更低。
還有一個大家經常忽略的觀點，針對短單，通常數位印刷的利潤高於柔印，但有些標籤的設計根本無法完全用數位印刷完成，例如帶金屬專色或落在數位印刷油墨色域空間之外的專色，如果沒有混合印刷機，就必須分兩次在不同的印刷機上加工。若有混合印刷機，則可用柔印印製專色，其他顏色用數位印刷完成。這個例子同樣是在略微增加固定成本下大幅降低變動成本。
收縮套標
混合印刷對收縮套標也有優勢，短印量的收縮套標是一塊快速成長的市場，按道理短單應該適合用數位印刷，但收縮套標的一些特性導致實現上的困難。首先，收縮套標一般需要裡印再加上一層白墨，目前市場上多數的數位印刷機無法解決這一層白墨。其次，這層白墨必須有合適的摩擦係數才能確保順暢地套到瓶上，現有的數位印刷油墨難以形成合適的摩擦係數。此外，數位印刷的上墨量太大會造成白墨層太厚。
若採用混合印刷方案，可以用數位印刷完成圖像，再用柔印印製白底，這樣不僅可以節約白墨的成本，也能確保具有合適的摩擦係數。因此混合印刷是短印量收縮套標的完美方案。
未來趨勢
隨著標籤印量的逐漸縮短，混合印刷的優勢逐漸凸顯，將是確保標籤柔印業者獲取利潤的關鍵。我們看到品牌商持續增加品種的數量、縮短周轉時間及庫存，這對數位印刷及混合印刷的發展推波助瀾。混合印刷機在質量、穩定性、成本及效率上都具備優勢，並隨著技術的持續創新，將是柔印業者今後必須納入的考慮選項！
※ 本文翻譯自美國 FTA " FLEXO " 雜誌 2021年 9月刊
原文標題：The Evolution of Hybrid Presses
由「信華柔印科技 * 嘉昱有限公司」提供予「台灣柔版印刷協會」網站使用
※ 作者：Mike Barry
美國 Domino 數位印刷 大客戶經理
具10年包裝印刷領域的工作經歷
※ 譯者：信華柔印科技 * 嘉昱有限公司--林嘉彥 先生
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