印刷行業的一項真理是技術變革一直在持續，並且沒有減緩的趨勢。沒有人能完全跟上技術的創新及發展，我們必須與相關夥伴緊密合作，跟上變革的腳步，才能提升效能和利潤。那麼窄幅柔印將會變成什麼模樣呢？
毫無疑問的，消費趨勢將繼續推動包裝需求，並影響我們投入新技術的項目和深度。以往我們認為只要符合成本效益就會願意投入，但現在這已由不得我們選擇了。品牌商更願意與富有可持續性意識的包裝廠合作，例如能夠提供更符合環保特性的、更薄、可焚化或可降解材料的包裝創意設計。
窄幅標籤印刷業者正設法避免將標籤材料的廢料成為填埋的垃圾，這是推動可持續性發展的一項努力，這種努力不再只是清高的理想，而是瞄準未來的投資方向。總體目標是不斷提升效率並提供客戶可持續性發展、高品質、符合成本效益的解決方案。
熱敏洗版機
大數據
我們可以從各個方面來優化操作，但從哪裡開始一直是個難題。不過簡化生產流程是個明確的方向，所有可以減少材料移動及人工操作的都能創造價值。另一個大方向是自動化，但自動化的實現又可分為幾種等級，透過工業互聯網，我們可以實現數位化管理及自動化操作，還能透過大數據的分析做出預測並協助決策，以上這些操作均能透過基於雲端的系統來實現。
簡單來說，自動化就是以數位方式進行生產活動，可以幫助我們解決工作力短缺的問題，能做出可預測且可重複的工作流程，最終還能提高獲利。根據美國勞動統計局的核算，生產過程中 60 % 的活動是可以被自動化的，還能減少錯誤及提升品質。只要是可預測或重複性的工作，都能夠被自動化。
數位打樣模擬印刷結果的操作過程
基於雲端的工業互聯網能達成的自動化流程包括：
- 客戶移動端
- 線上訂購
- 估算
- 預檢及審核
- 生產計劃
- 供應鏈管理（原材料後勤管理）
- 庫存管理
- 排程
- 印刷及後加工
- 運輸及儲存
- 發票及入帳
印前及印刷
通常我們看到包裝廠首先著手的是製版和印刷的領域，這兩者是實現自動化的核心部份。在製版領域，我們可以看到自動化在印前流程包括軟體、色彩管理、打樣及製版等環節發揮的優勢，再按照科學管理的辦法對整個流程進行優化，讓我們得到可預測、可重複的生產結果。
標籤廠的內部製版設備，從左到右：
數位成像設備、曝光機、熱敏洗版機及洗版機（印刷後清洗）
數位成像及熱敏洗版讓我們更進一步發揮自動化的優勢，加上平頂網點及實地加網的新技術，實現更銳利、更優質的圖像以及更好的遮蔽率。數位化熱敏洗版技術比以往更環保、耗能更少。新一代的設備不再需要冷卻器及觸媒轉換器來處理高熱及揮發物質，相較上一代的系統可以節約達 80 % 的能源消耗。
ATL公司（譯者註：美國的一家標籤印刷廠）副董事長 Jason Hynes 評論：「為了讓我們的標籤柔印業務更上一層樓，我們必須投入新的技術，第一步就是把製版升級為數位化。」結果讓 ATL 的製版週期更短，拜 ThermoFlexX 自動上下版的功能所賜，可比以往的製版流程節約一半以上的時間，並且新的製版流程需要的人手更少，便於隨需求的增長擴大規模。
Creative Labels of Vermont 董事長 Dwane Wall 則強調與垂直整合供應鏈合作的重要性。「當我們決定從溶劑洗版轉為熱敏技術時，這是關鍵的一步。跟供應商形成夥伴關係，才能得到完整解決方案的效果。我們將整個生產流程完全數位化，包括雲端的軟體系統讓我們跟客戶有更好的溝通、傳遞檔案及儲存樣稿。接著又向下整合成像設備、熱敏洗版機及版材。取得的成果是高品質、快速、更具效率的一體化處理流程。」
印刷平臺
數位化生產流程接著延續到印刷車間，如今的自動化讓印刷工作不再高度依賴人工。基於工業互聯網的技術，可以連線完成生產控制。伺服電機技術則將印刷機的移動控制及智慧化提升到新的高度。更精確智慧的控制對印刷更薄、熱敏感以及需要良好張力控制的材料提供幫助，還能實現自動供墨、自動合壓、預套準及自動套準等功能，可以縮短調機時間並減少浪費。這些革新讓我們將柔印變為可預測並可重複的科學，而不再是手藝。
所有參數可儲存在數位化的資料庫，操作人員能隨時調取。在人力短缺的大背景下，可以有這樣一個自動化平臺不受人員經驗限制，能夠輸出穩定品質，是制勝的關鍵。這樣的印刷機還能透過工業互聯網與設備供應商連線，對設備進行效能分析，做為維護需求的預測及內部訓練的依據，相較傳統必須停機維修的方式，可以節省大量的費用及時間。
裝在印刷機上的連線檢測系統則給印刷操作的穩定性提供價值，連線色彩管理系統及全檢系統逐漸成為標配，可以大幅降低調機時間及浪費。連線色彩管理系統一次可以測量超過 100個色塊，並即時將結果反應給操作人員。這些數據也可以回饋到印刷控制系統，按預設的程式自動對供墨及合壓進行調整。
站在窄幅印刷數位化生產技術前沿的是數位印刷，無論是碳粉或 UV 噴印技術都能提供行業裡前所未有的效率及速度。採用這種技術就不再需要印版，除了免除製版過程，也省去貼版的程序及設備。色彩管理被整合到整體的數位控制系統裡，套準不再是個議題。
連線色彩管理單元
完成印前隨即印刷的能力創造一個新局面，印刷廠能更好地適應品種增多及快速上市的需求。多工連線印刷機則可提供連線印刷及後加工的可能，可以減少材料的移動及浪費。為了因應新的消費習慣、本地化的市場劃分以及電子商務的爆發，品牌商也必須改變策略。窄幅印刷業者則必須投入數位化流程，提供更短的週期、更高品質及可變數據印刷來配合品牌商的需求。
數位印刷是傳統印刷操作的一個良好補充，也為傳統印刷平臺提供更多的機會。兩者結合成混搭的解決方案則對傳統流程造成威脅。DWS 印刷廠董事長 Tom Staib 對他們的混合印刷平台評論道：「我們最新的八色柔印加上連線後加工及數位印刷單元，給我們的生產提供巨大的彈性。我們可以只用柔印單元，開足速度印刷，也可以立即切換到數位印刷。如果遇到設計複雜的標籤，我們可以同時使用柔印及數位印刷，然後在線後加工，所有步驟一次完成。這樣的彈性讓我們得以把握住新的市場機會。」
混搭印刷方式的印刷機
市場潮流
新的市場潮流驅使我們的生產流程更加一體化、更具可持續性並提升效能。新的技術帶來新的機會，讓客戶更容易與我們溝通，也更容易跟我們做生意。
當前行業的情況已經清楚告訴我們未來的趨勢，我們必須供應對環境更友善的包裝解決方案。生產流程會更加虛擬化，透過跟少數供應商的合作，透過工業互聯網來管理整個供應鏈。自動化則將透過大數據來串聯所有流程並進行分析。
※ 本文翻譯自美國 FTA " FLEXO " 雜誌 2020年 9月刊
原文標題：Streamlining Production
由「信華柔印科技 * 嘉昱有限公司」提供予「台灣柔版印刷協會」網站使用
※ 作者：Paul Teachout
Anderson & Vreeland 公司 商務發展經理
曾在 Nilpeter、Harper、 Aquaflex 及 Webtron 公司服務過
※ 譯者：信華柔印科技 * 嘉昱有限公司--林嘉彥 先生
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